La sauterelle mormone (Anabrus simplex) est un insecte appartenant à l'ordre des orthoptères, au sous ordre des ensifères (Ensifera), à l'infra ordre des Tettigoniidea, à la super famille des Tettigonioidea, à la famille des tettogonidées (Tettigoniidae) et au genre Anabrus.
En anglais la sauterelle mormone s'appelle "Mormon cricket" que certains auteurs traduisent par "criquet mormon", mais c'est bien une sauterelle et non un criquet.
Je ne sais pas comment était appelé cet insecte auparavant, mais voici l'histoire (réelle ou fausse) du nom "Mormon cricket". En 1847 les Mormons se sont installés dans l'Utah, à proximité du Grand Lac salé (avant de créer la ville de Salt Lake City). Leur première récolte s'est vue "attaquée" par une invasion de "criquets". En réponse les mormons ont prié et des mouettes sont venues en nombre se délecter de ces "criquets" et sauver ainsi la récolte. En remerciement, ou en souvenir, on les appellerait "Mormon cricket".
La sauterelle mormone vit dans l'ouest de l'Amérique du Nord (du sud du Canada jusqu'au Nouveau-Mexique, à l'Arizona, au Nevada et à la Californie), généralement sur les terrains à prédominance d'armoises. En temps normal la sauterelle mormone vit dans la végétation basse et les arbustes et se nourrit de diverses plantes (environ 400 espèces) avec une prédilection pour les graminées.
La sauterelle mormone possède de longues antennes et la femelle est dotée d'un long ovipositeur en forme de sabre. Les ailes sont vestigiales. La couleur générale est plutôt terne chez les individus isolés (noir, brun...). Cependant lors des phases d'essaimage, lorsque la densité est très élevée la sauterelle mormone peut subir des changements morphologiques et prendre des couleurs vives (vert, violet, rouge...).
La population des sauterelles est très variable et il peut se produire des "invasions" qui peuvent durer plusieurs années et dont on ne connaît pas exactement les facteurs déclencheurs (conditions météorologiques ?). Cette explosion démographique se traduit par l'agrégation de millions d'individus et il n'est pas rare d'en compter plus de 100 au mètre carré.
A l'occasion de ces infestations les nymphes et les adultes constituent d'immenses troupeaux mobiles qui peuvent se déplacer rapidement. Il est bien évident qu'un tel nombre d'individus a un impact négatif sur la végétation qu'il traverse et notamment les champs cultivés qu'il fréquente rarement en temps normal. Cette grégarisation momentanée provoque des phénomènes de cannibalisme, les sauterelles mormones n'hésitant pas à dévorer les sujets malades ou blessés, voire trop lents. Il a été rapporté que dans ces immenses troupeaux les sauterelles mormones attaquent régulièrement les sujets qui marchent devant elles ce qui les motive à avancer plus vite pour ne pas être mangées. Dans cette phase d'essaimage le troupeau peut progresser de deux kilomètres dans une journée. Lorsque ces immenses troupeaux empruntent une route ils constituent un véritable danger pour la circulation. En effet, outre l'effet de surprise qui peut provoquer des accidents les sujets écrasés et les déjections rendent les routes glissantes.
Généralement le mâle attire les femelles réceptives en "chantant" depuis son perchoir. Il produit son chant en frottant ses ailes antérieures (tegmina) qui correspondent aux élytres chez les coléoptères. Lorsqu'il a choisi sa femelle le mâle lui offre un spermatophore accompagné d'une sécrétion nutritive, le spermatophylax, qui peut représenter plus de 25% du poids de son corps. Pendant que la femelle dévore le spermatophylax le spermatophore libère les gamètes. Ce qui est extraordinaire c'est qu'en période de disette et/ou d'essaimage il a été observé des inversions de comportement. En effet généralement c'est le mâle qui choisit la femelle qui mettra au monde ses petits, mais en période de disette les femelles se "battent" pour avoir les faveurs du mâle qui offre le plus gros spermatophylax. Phénomène de survie de l'espèce ? (la femelle, mieux nourrie, produirait plus d'œufs avec un meilleur taux d'éclosion ?).
Après fécondation la femelle pond ses œufs (de 80 à 100) profondément sous terre, un à un, dans des trous séparés, à l'aide de son ovipositeur. La croissance embryonnaire commence rapidement après la ponte des œufs. A l'automne la nymphe entre en diapause et observe une période de repos hivernal. En haute montagne le cycle de développement peut s'effectuer sur deux ans. L'éclosion a lieu au printemps, dès que les températures remontent. La jeune nymphe effectuera en 2 à 3 mois sept mues avant d'atteindre le stade adulte. Chaque mue dure de 10 à 20 minutes et s'effectue généralement en hauteur sur une feuille ou une tige. Après chaque mue la jeune sauterelle mormone reste immobile sur son support en attendant que sa cuticule se durcisse et s'assombrisse. Elle mange ensuite son exuvie. Les sauterelles mormones sont aptes à se reproduire de 10 à 14 jours après la mue imaginale. Les adultes meurent peu de temps après la reproduction.
La sauterelle mormone possède plusieurs prédateurs comme le goéland de Californie (Larus californicus), les corbeaux, le coyote (Canis latrans) et bien d'autres. Par contre il n'existe pas de prédateurs "spécialisés" dans les sauterelles mormones.
Kriss de Niort, le 28/02/2008
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Auteur : Don Arceneaux 1973
Source : NPS Photo
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