Le narval (Monodon monoceros) est un mammifère thérien appartenant à l'infra classe des placentaires (Placentalia), au super ordre des Cetartiodactyla, à l'ordre des cétacés (Cetacea), au sous ordre des Odontocètes (Odontoceti), à la famille des Monodontidae et au genre Monodon.
Plusieurs noms latins ont été utilisés pour désigner le narval, et notamment :
• Ceratodon monodon,
• Narwalus microcephalus,
• Narwalus vulgaris.
Le narval vit dans l'arctique entre l'ouest du Groenland et l'est du Canada d'une part et entre l'est du Groenland et la Russie, jusqu'à la Sibérie. Le narval s'aventure rarement plus à l'est et il est rare de l'observer en Alaska ou sur la côte occidentale du Canada. Les narvals restent généralement cantonnés aux régions arctiques mais certains sujets s'aventurent vers Terre Neuve, voire le long des côtes européennes à en croire certains observateurs.
Le narval est un animal grégaire vivant en groupes de 2 à 8 individus, et même parfois jusqu'à une vingtaine. Au cours des déplacements importants plusieurs groupes peuvent s'agréger et former des troupeaux comprenant plus de cent individus. Une bonne partie de l'année ces groupes suivent l'avancée et le recul de la banquise.
Le narval est un animal à la fois pélagique et côtier qui semble apprécier l'environnement de la banquise et les eaux profondes. On peut le retrouver jusqu'à 800 mètres de profondeur. En été le narval s'aventure dans les baies et les fjords tranquilles pour mettre bas.
Le narval, également appelé "licorne des mers" est caractérisé par sa "corne" torsadée qui peut atteindre 3 mètres de long pour un poids de 10 kilogrammes. En fait cette "corne" qui n'apparaît généralement que chez les sujets mâles est en réalité une dent, et plus particulièrement l'incisive supérieure gauche qui traverse la lèvre. Parfois le narval possède une deuxième "corne". Si la corne se brise elle ne repousse pas.
Cette incisive surdimensionnée est à l'inverse de l'idée générale qu'on se fait d'une dent. En effet la pulpe se retrouve à l'extérieur alors que l'émail est à l'intérieur. La pulpe renferme plusieurs millions de terminaisons nerveuses qui en font un outil hyper sensible dont on ne connaît pas grand chose sur son utilité et son fonctionnement. C'est indubitablement un organe de détection sensoriel qui d'après certains auteurs servirait à détecter les variations de température, la pression, le niveau de salinité... Mais pourquoi donc les sujets femelles n'ont-elles pas le droit de détecter toutes ces choses ?
Le narval mâle adulte pèse environ 1300 kilogrammes pour une taille moyenne (hors "corne") de 4,5 mètres. Les femelles sont plus petites et mesurent environ 4 mètres pour 850 kilogrammes. Une grande partie du poids est constituée par une épaisse couche de graisse protectrice.
Le narval possède un corps plutôt colique avec une tête arrondie. Le cou présente des taches de couleur variable (noires, grises, blanchâtres...). Les vieux mâles possèdent des taches blanchâtres sur le haut du dos. La nageoire dorsale du narval se résume à une petite crête.
Le narval est un animal carnivore et plus précisément piscivore et molluscivore, qui se nourrit de diverses espèces marines comme le flétan noir (Reinhardtius hippoglossoides), le hareng (Clupea harengus), la plie du Canada (Hippoglossoides platessoides, les morues, les crevettes et autres crustacés, les pieuvres et calmars. La pêche s'effectue généralement en groupe. Les proies sont capturées lors de plongées qui peuvent durer jusqu'à 15 minutes (voire 20 minutes) avant que les narvals ne remontent à la surface pour respirer.
L'accouplement du narval a lieu au printemps. La gestation dure approximativement 15 mois. Par conséquent les naissances interviennent au cours de l'été de l'année suivante. La femelle donne naissance à 1 ou 2 petits mesurant environ 160 centimètres et 80 kilogrammes. Le sevrage intervient au bout de 18 mois en moyenne. C'est à ce moment là que la défense des mâles commence à pousser. Sa croissance s'accélère à l'approche de la maturité sexuelle qui intervient en général vers l'âge de 6 à 9 ans. Les femelles ne mettent bas qu'une fois tous les 3 ans. La durée de vie du narval est estimée à 50 à 55 ans.
Parmi les prédateurs naturels du narval on peut citer le requin du Groenland (Somniosus microcephalus), l'ours polaire (Ursus maritimus) et l'orque (Orcinus orca). Certains auteurs citent également le morse (Odobenus rosmarus) parmi les prédateurs du narval mais cela demande confirmation. A ces prédateurs il faut également rajouter l'homme soit directement par la chasse (nourriture, ivoire) ou indirectement par la surpêche de poissons privant les narvals d'une partie de leur nourriture et par la pollution. Le réchauffement climatique sera sans doute très préoccupant pour cette espèce qui sui la prise et la déprise des glaces de l'antarctique.
L'estimation de la population de narval est très élastique et vont de 25.000 individus à 75.000 individus. Par contre tous semblent s'accorder pour reconnaître une baisse globale des effectifs. L'UICN classe le narval en "NT" c'est à dire "Quasi Menacé". Il figure également à l'annexe II de la CITES ainsi qu'à l'annexe II de la convention de Berne.
En allemand le narval s'appelle : narwal, en anglais : narwhal ou unicorn whale, en danois : narhval, en italien : narvàlo, en néerlandais : narwal, en polonais : narwal, en portugais : narval et en suédois : narvalen.
Kriss de Niort
Crédit photo :
Auteur : Glenn Williams
Source : National Institute of Standards and Technology
Statut : Domaine Public
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