L'asaret caudé (Asarum caudatum) est une plante angiosperme dicotylédone appartenant à l'ordre des Piperales, à la famille des aristolochiacées (Aristolochiaceae) et au genre Asarum.
Plusieurs formes et variétés d'asaret caudé ont été décrites et notamment :
• Asarum caudatum fo. alba,
• Asarum caudatum fo. chloroleucum,
• Asarum caudatum var. caudatum,
• Asarum caudatum var. crassicarpus,
• Asarum caudatum var. viridiflorum.
A noter que Asarum caudatum var. viridiflorum est devenue une espèce à part entière sous le nom de Asarum wagneri.
Plusieurs noms latins ont été utilisés pour désigner l'asaret caudé, et notamment :
• Asarum hookeri,
• Asarum rotundifolium.
L'asaret caudé est parfois appelé tout simplement "asaret", mais comme il existe d'autres asarets, comme Asarum canadense (l'asaret du Canada), Asarum europaeum (l'asaret d'Europe) et bien d'autres, je préfère employer le terme "asaret caudé" pour éviter toute ambigüité.
L'asaret caudé est une plante herbacée, vivace, originaire d'Amérique du nord (côte nord ouest du Pacifique), dans une étroite bande allant de la Colombie Britannique (Canada) à la Californie (USA), et plus particulièrement : Colombie Britannique, Californie, Washington, Oregon, Montana et Idaho.
L'asaret caudé fréquente généralement les forêts de conifères ou mixtes, épaisses et humides, avec des sols acides, du niveau de la mer jusqu'à 1500 mètres d'altitude. C'est ainsi qu'on retrouve l'asaret caudé notamment dans la chaîne des Cascades, dans la Sierra Nevada (Californie) et dans une moindre mesure dans les montagnes Rocheuses.
L'asaret caudé pousse généralement dans les sous bois de: pin ponderosa (Pinus ponderosa), épinette de Sitka (Picea sitchensis), pruche de l’Ouest (Tsuga heterophylla), mélèze de l'ouest (Larix occidentalis), pin blanc d'Amérique (Pinus strobus), pin argenté (Pinus monticola), pin tordu (Pinus contorta), séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), sapin de Douglas (Pseudotsuga menziesii), épicéa d'Engelmann (Picea engelmannii), thuya géant (Thuja plicata), grand sapin (Abies grandis), if de l'ouest (Taxus brevifolia) et bien d'autres.
Parmi les autres plantes qui croissent en compagnie de l'asaret caudé, on peut citer : le bois piquant (Oplopanax horridus), une airelle (Vaccinium membranaceum), la tiarelle trifoliée (Tiarella trifoliata), la myrte de l'Oregon (Paxistima myrsinites), la clintonie à une fleur (Clintonia uniflora), la linnée boréale (Linnaea borealis), le prosartes de Hooker (Prosartes hookeri), le rosier à fruits nus (Rosa gymnocarpa), l'adénocaule bicolore (adenocaulon bicolor), la fougère femelle (Athyrium filix-femina), le polystic à épées (Polystichum munitum) et d'autres.
L'asaret caudé est une plante à rhizomes horizontaux qui peut former des colonies importantes laissant peu de place aux autres plantes. Les feuilles, persistantes, basales, simples, entières, vert luisant en face supérieure, longuement pédonculées (pédoncules hirsutes) cordiformes à réniformes, mesurant environ de 5 à 9 centimètres sur 14 centimètres, apparaissent au niveau des nœuds (2 par nœud). Les feuilles, à nervure palmée, hirsutes, épaisses, dégagent une odeur que certains qualifient de "gingembre".
La saison de floraison est variable en fonction de la latitude et de l'altitude. En Californie la floraison intervient vers la fin du mois de Février et se termine en Juin. Dans l'Oregon la floraison est plus tardive et s'étale d'avril à juillet.
Les fleurs, solitaires, hirsutes, pédonculées, poussent horizontalement, au ras du sol, à l'aisselle des feuilles. Elles sont peu visibles car elles sont cachées par les feuilles. La fleur est constituée d'un calice, velu, cylindrique, à 3 lobes brun-violet, terminés par une longue pointe effilée. Le cœur du calice est blanchâtre. La corolle est absente.
La fleur de l'asaret caudé est protogyne, c'est-à-dire que les organes femelles sont matures et fonctionnels avant les organes mâles.
Si la fleur de l'asaret caudé est cachée, c'est qu'elle n'a pas besoin d'insectes pour se reproduire puisque c'est une espèce essentiellement autoféconde (autogamie). A moins que ce soit à cause de la position cachée de la fleur, rarement pollinisée, que cette plante soit devenue autoféconde… Une nouvelle version de l'œuf et de la poule… Pour être plus exact la fleur reçoit bien quelques insectes, mais cela reste marginal.
Quoi qu'il en soit, le fruit est une capsule contenant généralement de 15 à 20 graines munies d'une caroncule (renflement charnu). Cette caroncule est destinée à attirer les fourmis qui transportent les graines dans leurs garde-manger, Une partie de ces graines germera. On parle de dispersion myrmécochore.
Cependant dans une colonie d'asaret caudé peu de plantes émettent des fleurs. En effet il s'agit d'une plante à développement lent qui s'étale sur plusieurs années. D'ailleurs les spécimens juvéniles ne portent qu'une seule feuille. Ensuite ce n'est pas parce que la plante possède deux feuilles qu'elle va fleurir, ce serait trop simple. Chaque année les feuilles grandissent un peu et la fleur n'apparaîtra que lorsque les feuilles (ou du moins l'une d'entre elles) attendront une taille "critique".
Cependant l'asaret caudé ne se reproduit pas uniquement par graine, et c'est une chance. En effet les rhizomes émettent des petites ramifications latérales qui donneront le jour à une nouvelle plante (en fait il s'agit d'un clone, qu'on appelle ramet). Cependant seuls les ramets en état de fleurir peuvent émettre des ramifications. Après un laps de temps plus ou moins variable les plants mère et les nouveaux ramets se séparent.
Question existentielle : comment déterminer l'âge de l'asaret caudé puisque les ramets sont des clones, copie conforme du plant mère, et que dans une colonie de grandes quantités de clones se son succédés. Si l'un d'entre vous possède la réponse, je suis preneur.
Kriss de Niort
